Artículo de divulgación científica de la Nasa.
El agua es esencial para la exploración de mundos
extraterrestres.
extraterrestres.
Escuche esta historia, ya sea vía transmisión continua de audio o
descargando este archivo de audio a su ordenador. O bien haga un
clic aquí para obtener ayuda.
descargando este archivo de audio a su ordenador. O bien haga un
clic aquí para obtener ayuda.
La próxima vez que mire hacia la Luna, deténgase por un
momento y piense en esto: Los humanos realmente hemos
caminado sobre la Luna, y ahora mismo la maquinaria se pone de
nuevo en movimiento para una vez más enviar personas a nuestro
satélite.
momento y piense en esto: Los humanos realmente hemos
caminado sobre la Luna, y ahora mismo la maquinaria se pone de
nuevo en movimiento para una vez más enviar personas a nuestro
satélite.
Esta vez los objetivos son mucho más ambiciosos que en los días
del programa Apolo. La nueva visión de la Nasa sobre la
exploración espacial explica detalladamente una estrategia a largo
plazo para convertir a la Luna en un peldaño hacia Marte y más
allá. La Luna, tan cercana y accesible, es un gran lugar para probar
las nuevas tecnologías, decisivas para conquistar mundos
extraterrestres antes de aventurarnos por el sistema solar.
del programa Apolo. La nueva visión de la Nasa sobre la
exploración espacial explica detalladamente una estrategia a largo
plazo para convertir a la Luna en un peldaño hacia Marte y más
allá. La Luna, tan cercana y accesible, es un gran lugar para probar
las nuevas tecnologías, decisivas para conquistar mundos
extraterrestres antes de aventurarnos por el sistema solar.
La posibilidad de una base lunar depende principalmente de la
disponibilidad de agua. Los colonos necesitan agua para beber.
Necesitan el agua para cultivar sus plantas. También pueden
fragmentar el agua para generar aire (oxígeno) y combustible para
los cohetes (oxígeno + hidrógeno). Además el agua es
sorprendentemente eficaz para bloquear las radiaciones del
espacio. Cubriendo la base con algunos centímetros de agua
ayudaríamos a proteger a los exploradores de las erupciones
solares y de los rayos cósmicos.
disponibilidad de agua. Los colonos necesitan agua para beber.
Necesitan el agua para cultivar sus plantas. También pueden
fragmentar el agua para generar aire (oxígeno) y combustible para
los cohetes (oxígeno + hidrógeno). Además el agua es
sorprendentemente eficaz para bloquear las radiaciones del
espacio. Cubriendo la base con algunos centímetros de agua
ayudaríamos a proteger a los exploradores de las erupciones
solares y de los rayos cósmicos.
El problema es que el agua es densa y pesada. Llevar grandes
cantidades de la Tierra a la Luna resultaría excesivamente costoso.
Establecerse en la Luna sería mucho más fácil si el agua ya estuviera
allí.
cantidades de la Tierra a la Luna resultaría excesivamente costoso.
Establecerse en la Luna sería mucho más fácil si el agua ya estuviera
allí.
Esto podría ser posible. Los astrónomos creen que los cometas y
asteroides que impactaron hace eones en la Luna pudieron dejar
agua. La Tierra pudo haber recibido el agua de la misma forma. El
agua sobre la Luna no dura mucho tiempo. Se evapora con la luz
del Sol y se pierde en el espacio. Podría existir sólo en las frías
sombras de cráteres profundos, congelada y oculta. Y ciertamente
depósitos de hielo pueden encontrarse en esos lugares. En los años
90, dos naves espaciales, Lunar Prospector y Clementine,
encontraron señales prometedoras en sombreados cráteres cerca
de los polos lunares, en un volumen aproximado de 1 kilómetro
cúbico. Los datos, sin embargo, no fueron concluyentes.
asteroides que impactaron hace eones en la Luna pudieron dejar
agua. La Tierra pudo haber recibido el agua de la misma forma. El
agua sobre la Luna no dura mucho tiempo. Se evapora con la luz
del Sol y se pierde en el espacio. Podría existir sólo en las frías
sombras de cráteres profundos, congelada y oculta. Y ciertamente
depósitos de hielo pueden encontrarse en esos lugares. En los años
90, dos naves espaciales, Lunar Prospector y Clementine,
encontraron señales prometedoras en sombreados cráteres cerca
de los polos lunares, en un volumen aproximado de 1 kilómetro
cúbico. Los datos, sin embargo, no fueron concluyentes.
Para averiguar si verdaderamente el hielo lunar está allí, la Nasa
planea enviar un explorador robótico, el LRO, siglas en inglés de
Orbitador de Reconocimiento Lunar. Su lanzamiento está
programado para el 2008, y orbitará la Luna por lo menos durante
un año. Llevará a bordo seis instrumentos científicos diferentes. El
LRO trazará un mapa del ambiente lunar con un detalle nunca antes
visto.
planea enviar un explorador robótico, el LRO, siglas en inglés de
Orbitador de Reconocimiento Lunar. Su lanzamiento está
programado para el 2008, y orbitará la Luna por lo menos durante
un año. Llevará a bordo seis instrumentos científicos diferentes. El
LRO trazará un mapa del ambiente lunar con un detalle nunca antes
visto.
"Esta es la primera de una serie de misiones" dice Gordon Chin,
científico del proyecto LRO en el Centro Goddard de Vuelos
Espaciales de la Nasa. "Le seguirán más robots, aproximadamente
uno por año, hasta llegar al vuelo tripulado previsto antes del año
2020".
científico del proyecto LRO en el Centro Goddard de Vuelos
Espaciales de la Nasa. "Le seguirán más robots, aproximadamente
uno por año, hasta llegar al vuelo tripulado previsto antes del año
2020".
El instrumental del LRO hará muchas cosas, trazará mapas y
fotografiará la Luna con todo detalle, comprobará su radiación
ambiental y, no menos importante, tratará de encontrar agua.
fotografiará la Luna con todo detalle, comprobará su radiación
ambiental y, no menos importante, tratará de encontrar agua.
Por ejemplo, la nave espacial LAMP, siglas en inglés del Proyecto
de Cartografía Lyman-Alpha, intentará escudriñar de manera
minuciosa en la oscuridad de los cráteres permanentemente
sombreados en los polos de la Luna, buscando evidencia del hielo
que allí podría ocultarse.
de Cartografía Lyman-Alpha, intentará escudriñar de manera
minuciosa en la oscuridad de los cráteres permanentemente
sombreados en los polos de la Luna, buscando evidencia del hielo
que allí podría ocultarse.
¿Cómo puede ver el LAMP en la oscuridad? Buscando el débil
reflejo del brillo de las estrellas.
reflejo del brillo de las estrellas.
El LAMP es sensible en un rango especial de longitudes de onda
de la luz ultravioleta. No sólo la luz relativamente brillante de las
estrellas está en este rango. El gas de hidrógeno que penetra en el
universo emite también en este intervalo de frecuencias. Para el
sensor del LAMP, el espacio brilla en todas las direcciones. Esta
iluminación ambiental puede ser suficiente para detectar la
orografía en la oscuridad de estos cráteres.
de la luz ultravioleta. No sólo la luz relativamente brillante de las
estrellas está en este rango. El gas de hidrógeno que penetra en el
universo emite también en este intervalo de frecuencias. Para el
sensor del LAMP, el espacio brilla en todas las direcciones. Esta
iluminación ambiental puede ser suficiente para detectar la
orografía en la oscuridad de estos cráteres.
"Es más, el hielo de agua tiene una característica espectral ("la
huella digital") en este mismo rango de luz ultravioleta; esto nos ha
de permitir obtener la evidencia espectral de que existe hielo en
estos cráteres, explica Alan Stern, científico del Instituto de
Investigación Southwest y principal investigador del LAMP.
huella digital") en este mismo rango de luz ultravioleta; esto nos ha
de permitir obtener la evidencia espectral de que existe hielo en
estos cráteres, explica Alan Stern, científico del Instituto de
Investigación Southwest y principal investigador del LAMP.
La nave espacial está también provista de un láser que puede
captar los pulsos de luz en el interior de los cráteres. El propósito
principal de este instrumento, llamado LOLA (siglas en inglés de
Altímetro Láser del Orbitador Lunar), es el de realizar un mapa
muy exacto del contorno completo de la Luna. Como algo
adicional, medirá también el resplandor de cada reflexión del láser.
Si el suelo contiene cristales de hielo en una proporción tan
pequeña como del 4%, el pulso de regreso sería notoriamente más
luminoso.
captar los pulsos de luz en el interior de los cráteres. El propósito
principal de este instrumento, llamado LOLA (siglas en inglés de
Altímetro Láser del Orbitador Lunar), es el de realizar un mapa
muy exacto del contorno completo de la Luna. Como algo
adicional, medirá también el resplandor de cada reflexión del láser.
Si el suelo contiene cristales de hielo en una proporción tan
pequeña como del 4%, el pulso de regreso sería notoriamente más
luminoso.
LOLA por sí solo no puede demostrar que el hielo esté allí.
"Cualquier tipo de cristales reflexivos podrían producir pulsos
brillantes", comenta David Smith, principal investigador del LOLA
en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la Nasa. "Pero si
vemos pulsos más luminosos sólo en estas sombras permanentes,
sospecharíamos de la presencia de hielo".
"Cualquier tipo de cristales reflexivos podrían producir pulsos
brillantes", comenta David Smith, principal investigador del LOLA
en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la Nasa. "Pero si
vemos pulsos más luminosos sólo en estas sombras permanentes,
sospecharíamos de la presencia de hielo".
Uno de los instrumentos del LRO, llamado Diviner, trazará el
mapa de la temperatura de la superficie de la Luna. Los científicos
pueden utilizar estas mediciones para buscar los lugares donde
podría existir hielo. Incluso en las sombras permanentes de los
cráteres polares, las temperaturas deben ser muy bajas para que el
hielo resista a evaporarse. Así, Diviner proporcionará una
"comprobación real" de los otros instrumentos sensibles al hielo
del LRO, identificando las zonas donde las señales positivas de hielo
no tendrían ningún sentido ya que la temperatura sería demasiado
alta.
mapa de la temperatura de la superficie de la Luna. Los científicos
pueden utilizar estas mediciones para buscar los lugares donde
podría existir hielo. Incluso en las sombras permanentes de los
cráteres polares, las temperaturas deben ser muy bajas para que el
hielo resista a evaporarse. Así, Diviner proporcionará una
"comprobación real" de los otros instrumentos sensibles al hielo
del LRO, identificando las zonas donde las señales positivas de hielo
no tendrían ningún sentido ya que la temperatura sería demasiado
alta.
Otra comprobación real vendrá del LEND (siglas en inglés del
Detector de Neutrones de Exploración Lunar) del LRO, que cuenta
los neutrones que emigran hacia el exterior de la superficie lunar.
¿Por qué la Luna emite neutrones? ¿Y qué tiene que ver esto con el
agua? La Luna es bombardeada constantemente por los rayos
cósmicos que generan neutrones cuando golpean el suelo. Los
compuestos de Hidrógeno como el H2O absorben neutrones; de
esta manera una disminución en la radiación de neutrones podría
señalar alguna clase de… oasis. El Instituto de Investigación Espacial
de la Agencia Espacial Federal en Moscú está a cargo del desarrollo
del LEND, con Igor Mitrofanov como responsable del proyecto.
Detector de Neutrones de Exploración Lunar) del LRO, que cuenta
los neutrones que emigran hacia el exterior de la superficie lunar.
¿Por qué la Luna emite neutrones? ¿Y qué tiene que ver esto con el
agua? La Luna es bombardeada constantemente por los rayos
cósmicos que generan neutrones cuando golpean el suelo. Los
compuestos de Hidrógeno como el H2O absorben neutrones; de
esta manera una disminución en la radiación de neutrones podría
señalar alguna clase de… oasis. El Instituto de Investigación Espacial
de la Agencia Espacial Federal en Moscú está a cargo del desarrollo
del LEND, con Igor Mitrofanov como responsable del proyecto.
"Existe una gran compatibilidad entre los distintos instrumentos
del LRO", anota Chin. "Ninguno de estos instrumentos por sí solo
podría proporcionar evidencia definitiva de la existencia de hielo
en la Luna, pero si todos ellos indican hielo en la misma zona, el
resultado sería convincente".
del LRO", anota Chin. "Ninguno de estos instrumentos por sí solo
podría proporcionar evidencia definitiva de la existencia de hielo
en la Luna, pero si todos ellos indican hielo en la misma zona, el
resultado sería convincente".
Chin agrega también otra razón por la cual el descubrimiento de
hielo cerca de los polos de la Luna sería un evento de mucha
importancia:
hielo cerca de los polos de la Luna sería un evento de mucha
importancia:
No muy lejos de algunos cráteres permanentemente sombreados
existen regiones montañosas con luz solar constante, conocidas
románticamente como "los picos de eterna luz solar". En
consecuencia, una base lunar podría ubicarse sobre uno de esos
picos, proveyendo a los astronautas de energía solar permanente, a
corta distancia de los fondos de los valles de los cráteres, ricos en
hielo listo para ser extraído y utilizado.
existen regiones montañosas con luz solar constante, conocidas
románticamente como "los picos de eterna luz solar". En
consecuencia, una base lunar podría ubicarse sobre uno de esos
picos, proveyendo a los astronautas de energía solar permanente, a
corta distancia de los fondos de los valles de los cráteres, ricos en
hielo listo para ser extraído y utilizado.
¿Optimismo? ¿O un plan razonable? El Orbitador de
Reconocimiento Lunar nos dará la respuesta.
Reconocimiento Lunar nos dará la respuesta.
Enlace directo al artículo en español con fotografías:
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2005/28apr_lro.htm?list374
952
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2005/28apr_lro.htm?list374
952
Créditos y Contactos
Autor: Patrick L. Barry
Funcionario Responsable de Nasa: Ron Koczor
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traducción al español: Xavier Civit/Carlos Román
Editor en rspañol: Héctor Medina
Autor: Patrick L. Barry
Funcionario Responsable de Nasa: Ron Koczor
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traducción al español: Xavier Civit/Carlos Román
Editor en rspañol: Héctor Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos
Espaciales de la Nasa patrocina el Portal de Internet de
Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de
Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes
son las investigaciones que se realizan en la Nasa y colaborar con
los científicos en su labor de difusión.
Espaciales de la Nasa patrocina el Portal de Internet de
Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de
Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes
son las investigaciones que se realizan en la Nasa y colaborar con
los científicos en su labor de difusión.
Este artículo fue traducido al español con el apoyo de
Astroseti.org
Astroseti.org