Un astrónomo estadounidense descubrió lo que considera que es el décimo planeta del sistema solar, dijo el viernes un grupo de investigadores financiados por la Nasa. Es un planeta más grande que Plutón que podría ser el décimo en el Sistema Solar, señaló hoy el sitio de internet spaceref.com.
El supuesto nuevo planeta, conocido como 2003UB313, fue identificado como el objeto más distante del Sol que se haya detectado jamás, informó el astrónomo Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California.
El planeta, descubierto el 8 de enero pasado mediante el Telescopio Samuel Oschin, en el observatorio de Monte Palomar (California), hasta ahora no tiene nombre, señaló Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California, que dirigió la investigación financiada por la Nasa, indicó el portal.
El astrónomo señaló que se trata de un miembro típico del cinturón Kuiper de asteroides, pero se le puede calificar como planeta debido a su tamaño.
Se encuentra a una distancia superior 97 veces a la que separa al Sol de la Tierra. Además, es el objeto más lejano del Sistema Solar y el más brillante del cinturón Kuiper.
"Será visible con un telescopio en los próximos seis meses, en la constelación Cetus", señaló Brown, según declaraciones que le atribuye spaceref.com.
El sitio de internet, que diariamente difunde noticias de la exploración espacial y la astronomía, indicó que el descubrimiento fue resultado de un trabajo conjunto en el que también participaron, además de Brown, los científicos Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale.
El supuesto planeta había sido fotografiado el 31 de octubre de 2003, pero estaba muy distante y solo fue posible determinar su movimiento en un análisis de nuevas imágenes realizado en enero.
En los últimos siete meses los científicos han estado estudiándolo para realizar un mejor cálculo sobre su tamaño y sus movimientos, señaló Brown.
"Es definitivamente más grande que Plutón y es probable que su tamaño sea una y media veces mayor, pero todavía no estamos seguros", añadió.
Brown manifestó que "estamos en un ciento por ciento seguros de que es el primer objeto más grande que Plutón captado en los extremos del Sistema Solar".
Los nueve planetas que integran el sistema son Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.
Todos ellos giran en torno al Sol en un sistema que también incluye a los satélites naturales de cada planeta, cometas, asteroides y meteoritos.
Brown y sus colegas Chad Trujillo y David Rabinowitz, del grupo investigador Caltech, presentaron un nombre para el objeto que detectaron a la Unión Astronómica Internacional y tienen confianza en que será designado como un planeta. Brown no reveló el nombre elegido.
El procedimiento para aprobar el nuevo planeta es un poco confuso, ya que ningún nuevo cuerpo recibió esa designación desde que Plutón fue descubierto en 1930, de acuerdo con Brown.
"Esperamos que no haya controversias entre quienes creen que Plutón es un planeta. Yo diría: “saquen sus lapiceros y comiencen a reescribir hoy los libros de textos”", expresó Brown.
Al igual que Plutón, se cree que la superficie del objeto es predominantemente de metano, aunque su tamaño – cerca de 2.700 kilómetros de diámetro – lo convierte en planeta, según el astrónomo.
La Tierra tiene un diámetro aproximado de 12.700 kilómetros.
El nuevo planeta está situado a cerca de 14.500 millones de kilómetros del sol y tiene aproximadamente una vez y media el tamaño de Plutón, según los investigadores.
El cuerpo descubierto por los científicos da una vuelta al sol cada 560 años terrestres y actualmente está en su punto más lejano de la Tierra. En alrededor de 280 años, 2003UB313 estará a la misma distancia que Neptuno, explicó Brown.
Los expertos consideran que el nuevo planeta es parte del Cinturón Kuiper, un largo anillo de objetos congelados que se encuentran más allá de Neptuno y que se cree que son restos del material que formó el sistema solar.
Brown dijo que el cuerpo fue detectado en enero por el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio de Palomar, cerca de San Diego.
El equipo Caltech, financiado en parte por la Nasa, pretendía esperar hasta completar sus estudios para realizar el anuncio, pero decidieron difundir antes la noticia porque un pirata informático amenazó con divulgar sus datos, manifestó Brown.