Dentro del módulo de aterrizaje lunar Challenger el altavoz de una radio crepitó.
Houston: "Podemos verlos en televisión ahora. Tenemos una buena imagen".
Gene Cernan, Comandante del Apolo 17: "Me alegra saber que el viejo vehículo lunar todavía funciona".
"Rover", el pequeño carrito lunar, se encontraba afuera, con el asiento del conductor vacío, su cámara de televisión enfocada hacia el Challenger. En Houston y alrededor del mundo, millones de personas observaban. La fecha era el 19 de diciembre de 1972, que pronto se convertiría en fecha histórica.
De repente, silenciosamente, el Challenger se parte en dos pedazos.
La base de la nave, la parte que incluye los soportes para aterrizaje, se mantiene en su sitio. La parte de arriba, el módulo lunar con Cernan y Jack Schmitt dentro, despega dejando un rocío de metal dorado. Se levanta, gira y se dirige a reunirse con el orbitador América, la nave que los traería de vuelta a casa.
Ellos fueron los últimos humanos en la Luna. Después que partieron, la cámara giró de un lado a otro. No había nadie ahí, nada, solamente el vehículo lunar, el módulo de aterrizaje y algo de equipo esparcido alrededor del suelo polvoriento del Valle Taurus Littrow. Finalmente, la batería del vehículo se agotó y las transmisiones de televisión cesaron.
Esta fue nuestra última mirada al sitio de alunizaje de Apolo.
Para mucha gente esto es sorprendente, incluso desconcertante. Algunas teorías conspiratorias han insistido por mucho tiempo que la Nasa jamás llegó a la Luna. Afirman que todo fue una farsa, un modo de ganar la carrera espacial con engaños. El hecho que los sitios de alunizaje de las misiones Apolo no han sido fotografiados con detalle desde principios de la década de los 70 alienta sus afirmaciones.
¿Y porqué no las hemos fotografiado? Hay 6 sitios de alunizaje dispersos a través de la Luna. Siempre dan de frente hacia la Tierra, siempre a simple vista. Ciertamente el telescopio espacial Hubble podría fotografiar los vehículos y otros objetos que los astronautas hayan dejado al partir. ¿Verdad?
No es así. Ni siquiera el Hubble puede hacerlo. La Luna se encuentra a 384.400 km de distancia. A esa distancia, las cosas más pequeñas que puede distinguir el Hubble son de casi 60 metros de ancho. La pieza de equipo más grande abandonada por la misión Apolo es de solamente 9 metros de largo, y por consiguiente, mas pequeña que un solo píxel en una imagen del Hubble.
Mejores fotografías están en camino. En 2008 el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la Nasa llevará consigo una poderosa cámara moderna a una órbita baja sobre la superficie de la Luna. Su misión principal no es fotografiar los viejos sitios de alunizaje de las misiones Apolo, pero lo hará, muchas veces, proporcionando las primeras imágenes reconocibles de los restos de las misiones Apolo desde 1972.
La cámara de alta resolución de la nave espacial, llamada "LROC" siglas en inglés de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), tiene una resolución de casi medio metro. Esto significa que medio metro cuadrado de la superficie de la Luna llenaría un solo píxel en sus imágenes digitales.
Los vehículos lunares de las misiones Apolo miden cerca de 2 metros de ancho y 3 de largo. Así que en las imágenes de la LROC, estos vehículos abandonados llenarán casi 4×6 píxels.
¿Cómo luce una fotografía de medio metro de resolución? Esta imagen de un aeropuerto en la Tierra tiene la misma resolución que una imagen de la LROC. Los objetos del tamaño de los vehículos lunares (automóviles y carritos de equipaje) se distinguen claramente.
"Yo diría que los vehículos lunares se observarán angulares y distintos" dice Mark Robinson, profesor de investigación asociado a la Universidad del Noroeste, en Evanston, Illinois, y Director Investigador para la LROC. "Puede ser que veamos algunas diferencias de sombras en la parte superior de los asientos, dependiendo del ángulo del Sol. Incluso las huellas de los vehículos podrían ser detectables en algunos casos".
Aún más reconocibles serán las plataformas desechadas por los módulos lunares. Sus estructuras principales son de 4 metros en cada lado, así que llenarán un cuadrado de 8×8 píxels en las imágenes de la LROC. Las 4 patas salientes de las 4 esquinas de las plataformas abarcan un diámetro de 9 metros, así que de un soporte de alunizaje a otro, los módulos abarcarán cerca de 18 píxels en las imágenes de la LROC, más que suficiente para rastrear sus distintivas siluetas.
Las sombras también ayudan. Largas sombras negras proyectadas a través del terreno lunar gris revelarán la silueta de los objetos que las proyectan: los vehículos lunares y los módulos. "Durante el transcurso de esta misión de un año, la LROC captará varias imágenes de cada sitio de alunizaje con la luz solar cada vez en distintos ángulos", dice Robinson. La comparación de las distintas sombras producidas permitirá un análisis más preciso de las siluetas de los objetos.
Pero ya basta de nostalgia. La misión principal de la LROC es acerca del futuro. De acuerdo a la Visión de la Nasa para la Exploración Espacial, los astronautas regresarán a la Luna a más tardar para el 2020. El Orbitador de Reconocimiento Lunar es un explorador. Tomará muestras de la radiación en el medio ambiente de la Luna, buscará rastros de agua congelada, trazará mapas del terreno lunar por medio de láser y usando la LROC, tomará fotografías de la superficie de la Luna en su totalidad. Cuando los astronautas regresen, ya conocerán los mejores sitios para alunizar y mucho de lo que les espera.
Dos objetivos de alta prioridad para la LROC son los polos de la Luna.
"Estamos particularmente interesados en los polos como sitios potenciales para una base lunar" explica Robinson. "Hay algunas regiones en forma de cráter cerca de los polos que se encuentran en sombras todo el año. Estos lugares podrían ser lo bastante fríos para albergar depósitos permanentes de agua congelada. Y hay regiones altas cerca que están iluminadas por el Sol todo el año. Con luz solar constante para tener calor y energía solar y una fuente potencial de agua cercana, estas regiones altas serían el sitio ideal para una base." La información de la LROC ayudará a localizar con precisión la mejor cordillera o meseta para establecer un hogar lunar.
Una vez que la base lunar esté establecida, ¿Cuál es el peligro de que sea alcanzada por un gran meteorito? La LROC ayudará a responder esta pregunta.
"Podemos comparar las imágenes de la LROC de los sitios de alunizaje, con las fotografías de la era del Apolo", dice Robinson. La presencia o ausencia de nuevos cráteres les dirá algo a los investigadores sobre la frecuencia de los choques con meteoros.
La LROC también buscará conductos ancestrales de lava endurecida. Estos son lugares parecidos a las cuevas sugeridos por algunas imágenes de las misiones Apolo, donde los astronautas podrían refugiarse en caso de una tormenta solar inesperada. Un mapa global de estos refugios naturales para tormentas ayudará a los astronautas a planear sus exploraciones.