Una cápsula de la sonda espacial Stardust, con muestras de polvo cósmico recogido de la cola de un cometa, aterrizó en paracaídas en el desierto de Utah, ante la expectación de un grupo de científicos de la Nasa.
El aterrizaje de éxito coronó una travesía de siete años por parte de la nave Stardust de la Nasa, que se acercó al cometa Wild2 en el año 2004 para recolectar partículas de polvo y almacenarlas en la cápsula.
Un grupo de científicos se dirigieron al lugar de aterrizaje en helicóptero para recuperar la cápsula y llevarla hasta la base de la Agencia Espacial Norteamericana.
Esta semana, el artefacto será trasladado al Centro Espacial Johnson de Houston, donde los científicos abrirán el compartimiento que contiene las partículas cósmicas.
Una vez abierta, encontrarán las microscópicas partículas, atrapadas en un material poroso de color azul pálido y con apariencia de humo formado en un 99,8% de aire que sirvió para recoger el polvo cósmico.
Este material será analizado a través de un microscopio. Dado que los cometas son cuerpos de hielo y polvo congelados desde hace 4,6 billones de años, cuando se formó el sistema solar, los investigadores esperan que el polvo cósmico proporcione datos sobre el origen de nuestro planeta.
EN PERFECTO ESTADO
La cápsula de la misión Stardust, que recogió polvo de estrellas y de cometas tras una odisea de cerca de 5.000 millones de kilómetros en el espacio, está en “excelentes condiciones”, afirmaron este domingo los responsables del proyecto.
La sonda está “en excelentes condiciones”, indicó Joe Vellinga, un responsable del proyecto para la firma aeronáutica Lockheed Martin, en conferencia de prensa ofrecida en el centro de pruebas militares de Dugway (Estado de Utah, oeste), donde la cápsula fue transportada después de aterrizar este domingo por la mañana.
La cápsula de 46 kilos, cuyo contenido celeste cabe en una cuchara de café, aterrizó suavemente a las 10H12 GMT tras haber recorrido 4.630 millones de km, más de 10.000 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
“Estoy muy orgulloso de decir que después de siete años y más de 4.600 millones de km recorridos en un ambiente muy difícil, la cápsula Stardust regresó a Tierra, está aquí y en nuestras manos”, afirmó Andrew Dantzler, director de la división de sistemas solares de la Nasa.
“Cuando vimos el paracaídas abierto, supe que habíamos tenido éxito”, subrayó Tom Duxbury, responsable del proyecto de la Nasa.
La cápsula entró en la primera capa atmosférica de la Tierra, encima del Pacífico, a 46.435 kilómetros por hora, una velocidad récord de reingreso atmosférico para un objeto de fabricación humana.
Dos paracaídas fueron desplegados enseguida para frenar la caída, uno a 32 km de altitud y después otro a 10.000 metros, permitiendo a la pequeña cápsula aterrizar con suavidad.
Se trata de la primera misión robótica para recoger más allá de la Luna partículas que datan de antes del nacimiento del sistema solar, es decir 4.500 millones de años.
Lanzada en 1999, la sonda de 385 kg se encontró el 2 de enero del 2004 con el cometa Wild 2, cerca de Júpiter, tras una doble vuelta alrededor del Sol.